Le sol est un milieu poreux, aéré, dont les trois rôles principaux, en agriculture, sont :
• le support de la plante,
• la fixation des éléments minéraux,
• le stockage de l’eau.

Il est essentiellement composé par trois phases :
• l’air
• l’eau
• la partie minérale

En matière d’irrigation, le réservoir d’eau du sol intervient par :
• le volume d’eau total disponible pour la plante
• la capacité à céder plus ou moins facilement l’eau qu’il contient.

Trois paramètres sont nécessaires pour mesurer ces propriétés :
• le taux d’infiltration,
• la réserve utile,
• la réserve facilement utilisable.

Les propriétés de " réservoir " sont spécifiques de chaque type de sol, et leur connaissance est nécessaire à la mise en place d’un programme d’irrigation rationnel.

Le taux d’infiltration

Cette donnée (exprimée en mm/h) est utile à connaître pour définir la pluviométrie maxima qu’un système d’irrigation par aspersion ne doit pas dépasser sous peine de provoquer des pertes d’eau par ruissellement et drainage, des pertes d’engrais par entraînement sous la zone racinaire et des risques d’érosion des sols en pente.

La réserve utile (RU)

C’est le volume d’eau maximum utilisable par les plantes qui peut être stocké par le sol. Elle est limitée à la profondeur colonisée par les racines.
La réserve utile est une donnée de base absolument nécessaire à toute irrigation bien conduite. En effet :
• si la dose est supérieure à la RU, le sol sera saturé et il y aura drainage en profondeur,
• par contre, si on laisse totalement s’épuiser la RU par la plante, il y aura risque de stress hydrique.
• Cette valeur s’exprime en millimètres (mm).

La réserve facilement utilisable

Les propriétés de rétention hydrique des sols font que toute l’eau stockée dans la RU n’est pas disponible pour les plantes.
La quantité d’eau réellement disponible pour les plantes est appelée la réserve facilement utilisable (RFU).
La RFU dépend, non seulement de la profondeur racinaire, mais aussi de la densité de l’enracinement et de la structure du sol.

Stockage de l'eau dans le sol