Ce sont des engrais contenant 2 à 3 éléments des fertilisants de base : azote, phosphore et potasium.

La formule s'exprime par 2 ou 3 nombres représentant la quantité d'éléments contenus dans 100 kg d'engrais et dans l'ordre suivant : N-P-K (plus précisément N-P205-K20).

Le mot équilibre définit la proportion d'éléments entre eux quand la part de N est ramenée à 1.

On distingue les engrais complexes dont la somme des éléments est de l'ordre de 50 % et les engrais de mélange, ou bulk d'engrais simples, qui peuvent être plus concentrés : la somme NPK est alors supérieure à 50 %.

Les engrais complexes sont moins agressifs que les engrais simples ou de mélange car ils sont enrobés d'argile lors du granulage. Le stockage, la manipulation posent donc moins de problèmes. L'homogénéité des épandages est meilleure avec les appareils classiques.

Il existe un grand nombre de formules adaptées à la canne selon les diverses caractéristiques de la fertilité du sol.

Les plus courants pour les sols équilibrés sont le 18-7-27, le 16-10-20, le 13-8-24. Le 20-0-33 est employé pour des sols riches en P ou si la totaité du P a été apportée à la plantation pour plusieurs années.